Insectos en ambar fosil

El fósil de ámbar más antiguo

El ámbar birmano, también conocido como burmita, tiene una antigüedad del Cretácico y ha sido utilizado por el ser humano para piezas de arte y joyería desde el año 600 a.C. Afortunadamente, también se sabe que alberga inclusiones de nuevas especies de hormigas fósiles primitivas. En 2014, Phil Barden y David Grimaldi, del Museo Americano de Historia Natural, describieron parte de una excepcional colección de ámbar birmano y descubrieron 11 nuevas especies de hormigas. Poder describir una diversidad tan grande de hormigas en una colección de ámbar tiene un valor incalculable para estudiar la historia evolutiva temprana de un grupo que ahora contiene más de 20.000 especies.

Recientemente se descubrió un raro escorpión macho conservado en ámbar en el ámbar del Mioceno (23-15 millones de años) de Chiapas, en México. Descrito en PLOS ONE por Francisco Riquelme y sus coautores la semana pasada, Tityus apozonalli es una nueva especie de escorpión primitivo estrechamente relacionado con otras especies fósiles neotropicales. Este espécimen fue descubierto por un agricultor en un pozo de tierra excavado a mano.

En realidad, es bastante infrecuente que grandes trozos de plantas queden atrapados en el ámbar. Por eso fue tan notable que en 2014, Eva-Maria Sedowski y sus coautores pudieran encontrar y describir algunos de los primeros restos conservados de una planta carnívora en un ámbar báltico de aproximadamente 40 millones de años. Los tentáculos pegajosos de esta planta fósil se asemejan a los de la moderna familia de plantas Roridulacea, que en la actualidad está restringida únicamente a Sudáfrica. Este hallazgo revela que este grupo tuvo en su día una distribución mucho más amplia.Un insecto que cuida de sus crías

Antiguos insectos en ámbar

De vez en cuando, algo increíblemente bello y delicado sale del registro fósil. Puede ser el fósil microscópico de un plancton extinto o el esqueleto casi completo de un enorme dinosaurio. Luego están esos fósiles que muestran un sorprendente grado de integridad, presentando verdaderas instantáneas de una época perdida hace mucho tiempo. Son los 10 mejores fósiles de ámbar de la historia.

Hemos tenido una larga relación con el ámbar, la hermosa resina petrificada de los árboles. El ámbar es en su mayoría de color naranja, rojizo o dorado, aunque a veces puede ser rojo o el raro ámbar verde y azul. Lo utilizamos sobre todo para la joyería, pero el ámbar también ha sido importante para los paleontólogos a la hora de comprender el mundo antiguo. El ámbar, que antes era un líquido viscoso, se convierte en sólido al fosilizarse, y a menudo atrapa cualquier criatura u otro pequeño organismo que se haya quedado atrapado en la sustancia.

A veces, cosas más sorprendentes han quedado atrapadas en el ámbar. Coleccionistas y científicos han encontrado no sólo bichos enterrados en la resina de los árboles, sino que incluso animales tan grandes como lagartos, ranas y salamandras pueden conservarse con un detalle impresionante. La piel, las escamas, el pelaje y las plumas son sólo algunos de los rasgos increíblemente detallados que se encuentran en el ámbar. Los insectos pueden ser captados manteniendo relaciones sexuales. Incluso los órganos reproductores de las plantas no pueden escapar de las pegajosas garras de la resina fresca.

Qué es el ámbar

El ámbar es la resina fosilizada de los árboles, comúnmente conocida como brea. La resina o brea, es un líquido viscoso exudado por el árbol para protegerse de enfermedades o lesiones. Sella y crea una barrera para proteger el tejido sano que hay debajo. Una vez que el árbol segrega la resina, los compuestos volátiles que contiene se disipan haciendo que la resina se endurezca. Una vez enterrado el nódulo de resina, el calor y la presión comienzan a polimerizar la resina. Con el tiempo, el calor y la presión suficientes, la resina se polimeriza en lo que conocemos como ámbar.

El copal es una resina de árbol que aún no se ha convertido en ámbar. La gran diferencia es el tiempo. El copal es una etapa intermedia de polimerización entre la resina y el ámbar. El copal es muy aromático y se utiliza principalmente como incienso. Es muy frecuente ver el copal comercializado como ámbar. Si ve referencias al ámbar de Colombia o Madagascar, en realidad es copal.

El ámbar se encuentra en todo el mundo. Hoy en día se puede encontrar en casi todos los países y en casi todas las regiones. La mayor parte del ámbar comercializado en el mundo procede de la región del Báltico, Myanmar, México y la República Dominicana. Alrededor del 90% del ámbar del mundo procede de los Estados Bálticos de Polonia, Letonia, Lituania, Estonia, Rusia y Suecia.

Dónde se encuentran los fósiles de ámbar

Los fósiles pueden decir mucho a los científicos sobre la vida prehistórica, pero no pueden decirlo todo. Cuando se trata de comprender a nuestros antepasados animales y vegetales, hay muchas cosas que probablemente nunca aprenderemos de los fósiles, como el color de los animales antiguos. Sin embargo, en raras ocasiones, los investigadores tienen suerte. En un nuevo artículo publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B por un equipo de investigadores del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing, el grupo identificó los verdaderos colores de tres insectos antiguos conservados en ámbar, un hallazgo increíblemente raro para los paleontólogos.

Los insectos se remontan al periodo Cretácico, hace 99 millones de años. Los animales se conservaron en trozos de ámbar procedentes de una mina del norte de Myanmar. Los insectos -un escarabajo, una mosca y una avispa- están tan bien conservados en el ámbar que se ha podido identificar su verdadero color.

“La forma en que se conserva el color en estas cosas es realmente notable”, dice James Lamsdell, paleobiólogo de la Universidad de Virginia Occidental que no participó en la investigación. “Ha habido informes de color en el registro fósil antes, pero a menudo lo que estamos viendo no es el verdadero color, porque ha sido cambiado por el proceso de fosilización”.